被誉为“黄金水道”的万里长江，气势雄浑，波澜壮阔，不仅给沿江人民以舟楫之便，而且蕴藏着丰富的水生生物资源。世界瞩目的珍稀动物白鳍豚就生活在这里。

白鳍豚又叫白鱀豚、扬子江豚，渔民多简称为白鱀白旗。它的体态矫健优美，体长为2米左右，体重100～200千克，雌兽略小于雄兽。吻部狭长，约有30厘米，上下颌两边密排着130多颗圆锥形的牙齿。前额呈圆形隆起，称为“额隆”。皮肤细膩光滑，背面是浅灰蓝色，腹面是洁白色，鳍的上下两面分别与背面和腹面的颜色一致，是长期适应混浊的江水环境的结果。从水面向下看时，由于水的透明度小，光线暗淡，背部灰色的皮肤和江水混为一体，很难被发现，如果从水底向上看，白色的腹部和水面强烈的光线交织，也很难发现它的存在，这样就可以逃避敌害，也能较容易地接近猎物。

白鳍豚：溯临灭绝的“活化石”（或许已经灭绝）

白鳍豚是很古老的动物，根据化石考证的结果，至少在4000万年前的中新世和上新世就已经存在，比大熊猫还要古老，是真正的“活化石”。与其他鲸类一样，它原来也是陆地上的动物，由于环境变迁，再次回到水中。为了适应水中的生活，身体结构发生了变化，体表变成流线型，原来的前肢变成像鱼鳍一样，称为鳍肢，与三角形的背鳍一起保持身体的平衡。后肢退化，尾部末端左右平展，分成两叶，呈新月形，靠尾部的上下摆动推动身体游泳前进。为了在水中保持一定的体温和减轻身体的比重，皮肤下面还长有很厚的一层脂肪。它用肺进行呼吸，有一个长圆形凹穴状的鼻孔或呼吸孔长在头顶的左上方。

白鳍豚的眼睛只有绿豆粒一般大小，已经退化，位于嘴角的后上方，耳朵只有一个针眼大小的洞，位于眼的后方，外耳道已经消失。嗅觉也已退化。在江水中联系同类，趋避敌害，识别物体和探测食物等，完全依靠发出的声呐信号。

白鳍豚是非常聪明的动物，有人认为它甚至胜过黑猩猩和长臂猿等类人猿，大脑十分发达，表面面积较大，上面沟回复杂，而且大脑两半球还能轮流休息，以便能够昼夜不停地在水中游动，它的声纳系统更是极为灵敏，其上呼吸道有三对功能奇异的气囊和一个像鹅头一样的喉，没有声带，却有着独特的发声和接收回声定位的组织，能在水中发出不同的声音，频率多在超声范围。它所发出的信号，大体上可以分成三类，一类是通讯联络的信号，其持续时间为0.26秒左右，把这种信号的录音放慢几倍，听起来就像老虎和狮子的吼叫声，因此称为“啸叫声”；第二类是回声定位信号，是它们的探测信号，持续时间极短，人耳不能直接听到；第三类是表达情绪的信号，持续时间长短不一，入耳可以直接听到。

白鳍豚性情温顺，很重情感，一般群居生活，从一对到十几只，大多在水深流急的江段，特别是长江与其支流交汇的地方或湖口处活动。夏季江中水位上涨后，则进入沿江的大型湖泊中生活，冬季水位下降后再回到江中水深处越冬。

在长江里游泳前进时，成年雄兽在前开路，雌兽则带着幼仔在后紧随，出没于万顷波涛之中，顺江游动的速度可达每小时80千米，景象十分壮观。它们一般每隔20～30秒钟就耍呼吸一次，当身体上升接近水面时，鼻孔首先露出水面呼吸，出水时间为0.2～0.6秒，在寂静的夜晚可以听到它出水换气时发出的“噗哧，噗哧”的声音，有时也可以屏气潜水，最长时间可以达到200秒。

白鳍豚偶尔也同生活在同一水域的江豚混在一起追逐戏水，以鲤鱼、鲢鱼、草鱼、青鱼、三角鲂、赤眼鳟、鲶鱼等淡水鱼类为食。白鳍豚每天要吃10千克左右食物，并不咀嚼，直接吞食。

白鳍豚每年有两次发情期，分别在3～5月和8～10月，雌兽的怀孕期是10～11个月，每隔一年才生一胎，一胎仅产一仔，繁殖率较低，偶尔也发现有生两胎的，这在鲸类中已属少见。在野外，白鳍豚雄兽和雌兽的性比为1:1，而雌兽中仅有30％为性成熟的个体，而其中又仅有30％能够怀孕产仔。以100只白鳍豚来计算，每年仅有5只雌兽能够怀孕，但长江的自然环境条件又如此复杂，幼仔死亡率很高，实际上白鳍豚种群能够得到补充的幼仔已经寥寥无几了，如果没有特殊的保护措施，其灭绝只是时间长短的问题。

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